Когда речь заходит об арбалете (в русском варианте — самостреле), его непременно начинают сравнивать с луком. При сравнении преимуществ и недостатков арбалет неизменно побеждает. Тем не менее, лук и арбалет очень долгое время существовали вместе, используясь как оружие для войны и охоты.

Лук — изобретение, которое очень сильно изменило и упростило жизнь человека. Способность поражать цель на расстоянии обеспечило людям господство над дикой природой. Однако человек всегда старался усовершенствовать лук, как и все предметы, которыми пользовался. Ведь стрельба из него требовала незаурядной физической силы и постоянных тренировок. Кроме того, на охоте необходимо было подолгу выжидать в засаде, прежде чем выстрелить, а долго держать лук в натянутом состоянии мало кому по силам. Да и долго стрелять из лука также очень трудно.

Ученые считают, что арбалет как альтернатива луку появился еще в античные времена, примерно в 400 г. до н.э. Создан он был предположительно в Сиракузах и представлял собой лук, укрепленный на деревянной ручке (ложе). На этом же ложе крепился зацеп, предназначенный для удержания тетивы. Чтобы натянуть такой арбалет, нужно было упереть ложе в живот и обеими руками притянуть тетиву к зацепу. Примерно к этому же времени относят и изобретение греками и римлянами станкового метательного оружия, использовавшего тот же принцип. Историки до сих пор спорят, что же появилось на свет раньше. Станковые стрелометные машины использовались и в Древнем Китае, существует гипотеза, что там они появились уже в пятом веке до нашей эры. Ученые считают, что китайцами же были изобретены и многозарядные станковые арбалеты.

Как и где начал свою историю ручной арбалет, сказать затруднительно. Достоверно проследить его развитие удается только с конца Х века. В Европе он активно использовался как военное и охотничье оружие. На гравюрах того времени много изображений арбалетов, сохранились и подробные их описания. Среди рыцарей крестовых походов были целые отряды арбалетчиков. Арбалет был постоянным оружием наемников XIV—XV веков. Лучшими арбалетчиками того времени считались англичане, итальянцы и швейцарцы. Их услугами пользовались многие венценосные особы средневековой Европы.

Развитию арбалета способствовало, прежде всего, усовершенствование воинской защиты: лат, доспехов и пр. В средние века поразить латника можно было только из арбалета. Арбалет был мощным и достаточно точным оружием. Дуги арбалета, как и дуги лука, делались не из цельного куска дерева, а были наборными, что придавало им большую прочность и гибкость. А дуги самых мощных арбалетов изготавливались из многослойных роговых пластин. В пятнадцатом веке для производства арбалетных дуг стал применяться металл. Стальные дуги были очень упругими, но не выдерживали низких температур. Согнуть такую дугу руками было практически невозможно, поэтому стали появляться различные устройства, облегчающие взвод тетивы. Увеличившаяся сила арбалета потребовала и усовершенствования системы спуска. Арбалеты стали подразделяться на тяжелые и легкие.

Арбалетные стрелы назвались болтами и отличались от стрел для лука. Они были короче и толще. Их форма и масса точно рассчитывались и зависели от мощности арбалета. Оперение болта обычно состояло из трех перьев из кожи, деревянной стружки или кости. Масса болтов доходила до 500 г. Наконечники болтов имели различную конфигурацию, в зависимости от их назначения. Например, для охоты на птицу и мелких зверей применялись тупые наконечники, глушившие жертву. А для пробивания рыцарских лат использовались четырехгранные наконечники, длинные и узкие.

Арбалет был очень эффективным и грозным оружием, обладающим множеством преимуществ перед луком. Чтобы пользоваться арбалетом, не нужно была особой физической силы. Более того, из него мог стрелять даже человек, впервые взявший арбалет в руки, тогда как стрельба из лука требовала определенной подготовки. Арбалет стрелял гораздо дальше и точнее, и стрелять из него можно было долго, не уставая. В XII веке в Европе арбалет был даже запрещен церковью, так как считался исключительно уничтожительным оружием, не знавшим преград. Арбалет внушал всем страх, и многие светские правители также запрещали пользоваться им на своих землях. Однако остановить распространение такого удобного и эффективного оружия, конечно, было невозможно.

Арбалет завоевал признание во всех странах, знакомых с ним. Казалось бы, лук должен был полностью исчезнуть, но этого не произошло. А вес дело в том, что у арбалета имелись все-таки некоторые недостатки. Прежде всего, он был гораздо тяжелее лука. Заряжался он дольше, при этом для его зарядки необходимо было укрытие и большее по площади место. То есть на одной и той же площадке во время боя можно было разместить гораздо больше лучников, нежели арбалетчиков. Арбалет был, естественно, более дорогим оружием, и гораздо менее скорострельным, чем лук. В бою арбалетчика прикрывал щитом специальный помощник, а лучнику этого не требовалось. Поэтому с появлением арбалета стала меняться и тактика военных действий, именно арбалетам обязано своим появлением боевое каре. Даже после появления первого огнестрельного оружия арбалет продолжал оставаться фаворитом, так как первые ружья были гораздо менее точны и дальнобойны.

С начала XIII века в Германии и Нидерландах стали появляться гильдии арбалетчиков. Они практиковались в стрельбе и устраивали состязания. Именно с этого времени арбалеты стали основным охотничьим оружием, вытеснив лук и пращу. Арбалетами вооружали даже горожан для обороны во время войн.

Арбалет на протяжении многих веков оставался излюбленным охотничьим оружием. Охотничьи арбалеты были легче и меньше, чем боевые, их тщательно отделывали и украшали. Такие арбалеты всегда имели приклад, прицел и мягкое спусковое устройство. Бесшумность арбалета делала его незаменимым для охоты, в том числе и браконьерской. Арбалет постоянно совершенствовался, пользование им облегчалось. Во второй половине XVI века арбалет был снят с вооружения во многих странах, став исключительно оружием охотников и егерей.